Elizabeth Holmes a été reconnue coupable de fraude et de tromperie avec sa société de biotechnologie Theranos. Lundi, elle entendra sa sentence. Qui est ce méga-fraudeur qui, il y a quelques années à peine, était considéré comme le nouveau Steve Jobs ?
Elizabeth Holmes a fondé sa société Theranos en 2003, à l’âge de 19 ans.. Peu de temps après, elle abandonne ses études à la prestigieuse université de Stanford. Elle s’est ensuite entièrement consacrée à son entreprise.
Au cours des années suivantes, elle est parvenue à faire de Theranos une entreprise comptant des centaines d’employés. Elle a fini par obtenir plus de 700 millions de dollars d’investissements. À son apogée, la société était estimée à 10 milliards de dollars. Mme Holmes a ensuite été désignée comme la plus jeune femme milliardaire indépendante.
Theranos promettait rien de moins qu’une révolution dans les soins de santé, grâce à une innovation technologique. Selon M. Holmes, il serait ainsi très facile de réaliser deux cents tests avec une seule goutte de sang. Normalement, un test nécessite un tube entier de sang.
Rendre les tests sanguins aussi accessibles permettrait de détecter beaucoup plus tôt des maladies graves comme le cancer. « L’information sur notre propre santé est un droit humain », entendait-on souvent dire à l’époque à Holmes.
La technologie prometteuse n’existait tout simplement pas. Lorsque la société effectuait des tests sanguins sur des clients, des appareils d’autres sociétés étaient secrètement utilisés. Et souvent, les résultats n’étaient tout simplement pas corrects. Par exemple, on a dit à des personnes qu’elles avaient un cancer, alors qu’elles n’en avaient pas. Ou qu’ils auraient fait une fausse couche, ce qui s’est avéré faux.
Le « chouchou des médias » Holmes s’est entouré de personnes influentes.. Parmi les investisseurs figuraient le magnat des médias Rupert Murdoch et le magnat mexicain Carlos Slim. Le conseil d’administration de Theranos comprenait également des noms non négligeables. Parmi eux, l’ancien secrétaire d’État Henry Kissinger et James Mattis, qui est ensuite devenu secrétaire à la défense sous Donald Trump.
Les médias ont également cru à son histoire : des magazines économiques tels que Fortune et Inc. ont écrit des profils élogieux sur Holmes. La comparaison avec Steve Jobs a souvent été faite. Peut-être aussi parce que Holmes portait tous les jours exactement le même col roulé que le fondateur d’Apple.
La disparition de Theranos a été annoncée par un journaliste en 2015.. John Carreyrou de Le Wall Street Journal a écrit une série d’histoires basées sur des contributeurs anonymes. Elle a révélé que les promesses de Theranos ne reposaient sur rien. Que la vie de patients sans méfiance a été mise en danger par la société.
Elizabeth Holmes avec ses parents à la cour.
Elizabeth Holmes avec ses parents à la cour.
Photo : AFP
Les choses ont ensuite évolué rapidement : les collaborations ont été interrompues et des poursuites judiciaires portant sur des dizaines de millions de dollars ont été engagées. Theranos a été prise à partie par l’autorité américaine de réglementation des laboratoires et a également dû s’arranger avec l’organisme américain de surveillance des marchés boursiers.
En conséquence, Holmes a dû se retirer. Elle ne serait pas autorisée à diriger une société cotée en bourse pendant 10 ans. En 2018, l’entreprise a fermé définitivement ses portes.
L’histoire de Holmes est maintenant bien documentée. Le journaliste Carreyrou a décrit son histoire en détail dans son livre Bad Blood : Secrets and Lies in a Silicon Valley Startup (en anglais). Plusieurs podcasts ont été publiés à ce sujet et HBO a sorti un documentaire. Un long métrage pour lequel l’actrice Jennifer Lawrence reprend le rôle de Holmes est en préparation.
Holmes risque 20 ans de prison. Lundi, elle apprendra si elle recevra effectivement cette peine. Après un important procès, elle a appris au début de l’année que le jury américain la déclare coupable de quatre des onze chefs d’accusation. Le jury a notamment établi que Holmes avait escroqué des centaines de millions de dollars à des investisseurs et mis en danger des patients avec des résultats de laboratoire inexacts.
Son ancien bras droit et ex-amant Ramesh « Sunny » Balwani a également été reconnu coupable de fraude. Tous deux maintiennent leur innocence. Balwani ne connaîtra pas sa sentence avant novembre.