Ben van Beurden, le grand patron de Shell, s’est régulièrement entretenu avec le Premier ministre Mark Rutte pour lui faire part de ses inquiétudes quant à la poursuite de l’extraction de gaz à Groningue. En 2017, la compagnie pétrolière en a eu assez. « Les choses devaient vraiment changer », a déclaré M. Van Beurden à la commission d’enquête jeudi.
Van Beurden est responsable en dernier ressort de toutes les activités de Shell dans le monde en tant que PDG depuis 2014. Le champ de Groningue a longtemps été un « joyau de la couronne » de la compagnie pétrolière.
En 2015, les choses ont commencé à basculer. Les revenus de Shell ont diminué, tandis que les coûts ont continué à augmenter. Van Beurden s’est rendu au Torentje début décembre pour faire pression en faveur d’un nouveau contrat. Il devait y avoir une nouvelle répartition des charges et des avantages.
Juste avant la visite, le Conseil d’État avait décidé que la production de gaz devait encore être réduite de 33 à 27 milliards de mètres cubes. Le Premier ministre s’est montré compréhensif à l’égard de ces préoccupations. « Je comprends tes problèmes, Ben. Si on vous permet de gagner de moins en moins, à un moment donné, ça casse », lui aurait dit le Premier ministre.
Van Beurden voit également Rutte régulièrement, de manière formelle et informelle. Il considère le premier ministre comme un « ami personnel », a-t-il dit.
Cet après-midi, le Premier ministre Rutte lui-même témoignera devant la commission d’enquête. Les auditions publiques se termineront demain avec l’autorité de régulation actuelle et le Médiateur des enfants.
Le régime des recettes supplémentaires devait vraiment être supprimé.
L’extraction du gaz était sur « une pente glissante » en 2015, a expliqué M. Van Beurden. Si l’on en extrait de moins en moins, la situation deviendra « insoutenable ».
Shell voulait que l’impôt sur les gains en capital (MOR) ne soit pas mis sur la table. Cette taxe spéciale a été créée dans les années 1970 pour augmenter la part de l’État dans les bénéfices du champ de Groningue après les crises pétrolières. La loi sur la moralisation de l’économie prévoit que la part des bénéfices de l’État s’élève à 95 %.
Le pourcentage restant pour les compagnies pétrolières est presque économiquement impossible. M. Van Beurden a déclaré qu’un niveau qui resterait à 27 milliards de mètres cubes était « douloureux », mais qu’un niveau encore plus bas ne serait pas une option. « Alors, nous devrons peut-être sortir de la NAM », a-t-il déclaré. L’arrêt de la production de gaz n’était tout simplement pas envisageable, car les Pays-Bas sont dépendants du gaz.
S’il vous plaît, défendez-nous pour une fois !
Malgré la compréhension de Rutte, la conclusion de nouveaux accords n’a pas démarré.
En 2016, Van Beurden a commencé à réaliser qu’il ne s’agissait plus seulement de « sécurité technique » mais aussi d’acceptation sociale. En outre, vers 2016, « Shell était également de plus en plus considéré comme l’auteur de tous les problèmes », a-t-il déclaré. Et cela alors que la société agissait avec l’Etat. « Cela m’a dérangé. S’il te plaît, défends-nous pour une fois. »
« La scission était complète » lorsque le tribunal a jugé en avril 2017 que les employés de la Nederlandse Aardolie Maatschappij (NAM) pouvaient potentiellement faire l’objet de poursuites pénales. En extrayant le gaz, ils avaient potentiellement mis les civils en danger de mort. Mais en raison de sa forte dépendance à l’égard du gaz de Groningue, la société ne pouvait pas simplement cesser d’extraire du gaz.
« La mesure est pleine », a déclaré M. Van Beurden. Il a rendu une autre visite au Torentje. Cette fois avec le grand patron d’ExxonMobil. « Les choses doivent vraiment changer maintenant », ont-ils dit au Premier ministre.
Les compagnies pétrolières voulaient que le ministère prenne le volant
Les cadres supérieurs ont exhorté le premier ministre à prendre le volant. Il fallait que le ministère donne un mandat pour la production de gaz afin que la NAM n’ait plus de responsabilité légale. « Rutte l’a très bien compris, mais en gros le message était que nous devions attendre le nouveau cabinet », a déclaré Van Beurden.
L’accord de coalition présenté en octobre 2017 ne contenait ensuite rien sur une obligation d’extraction. Van Beurden était « déçu ». Toutefois, des négociations ont été engagées entre l’État et les compagnies pétrolières. Un accord a été conclu à l’été 2018.
Rétrospectivement, M. Van Beurden aurait préféré « intervenir plus tôt et plus fort ». « J’ai tapé du poing sur la table en 2017, mais cela aurait pu être fait en 2016. On a fait des points de suture là-bas. »